16.07-30.09.2026
THE DIVIDING LINE
Solo show by Thomas Kneubühler
THE DIVIDING LINE
Solo show by Thomas Kneubühler
16.07-30.09.2026
A very green, lush landscape, with trees and shrubs covering almost every part of it. At times, thin, tall, light-yellow grass occupies it too. In the distance is a peak, a mountain - majestic, slightly blue, both close and distant. The vivid, stunning colours of nature are followed by a voice telling us that we have arrived at the most beautiful and fruitful fields in the whole country, where tomatoes and peaches grow earlier than elsewhere, and where endless rivers are tucked around trees and wilderness. Only two minutes later, the narrator reaches the point of the film - the border. We are transported onto a road, where cars have stopped and men are checking them and their passengers. The border is initially introduced through a metaphor: it is called a brazda, a furrow, continuing the poetic language of propaganda. The dreamy aesthetic begins to break, and we learn that it is the duty of every Bulgarian to guard the border, and therefore to guard the country. This is the opening of Guards of the Homeland Borders, a state socialist propaganda film from the mid 1980s. Although not a part of the exhibition, the film offers an earlier representation of the same borderlands that Kneubühler would visit decades later. Both open with the vast landscape, but travel to profoundly different directions.
Much like in the film, in Thomas Kneubühler’s photographs we first encounter the vast Bulgarian nature, the sublime forests and mountains. But unlike the film, in the work of Kneubühler we see beyond the beauty of the Bulgarian nature. We see signifiers of both past and present - a watchtower peaks in the distance, a fence moves through the landscape, metal structures curl between colours of green, concrete walls with several layers from different materials obstruct what’s after them, buildings surrounded with thick walls and fences point to a world, far away, outside of the frame of the socialist video. A decade ago, Kneubühler’s interest in this geography began after he read an article describing how part of the former Iron Curtain had become an external border of the European Union. The direction of exclusion had reversed: a territory that once prevented people from leaving Eastern Europe was now being used to prevent others from entering. Having grown up in Switzerland while the Iron Curtain still existed, Kneubühler remembers borders as ever-present and limiting, even from the western side of Europe. He initially started to work on this project during a residency at the Centre for Advanced Study Sofia and began returning to the border, gradually developing the work, by working with the landscapes and the people that pass through them.
Since 1944, attempts to cross the borders with Greece and Turkey and from there to reach the West, became a recurring part of life in socialist Bulgaria. Many of those attempting to flee were between eighteen and thirty years old. Frequently, they came from families of political prisoners and had already experienced repression at school, at work, and within their neighbourhoods. Some were caught during their attempts and sent to prisons and camps across the country. Others were shot near the border and buried in unmarked graves within the landscape. Only a minority successfully escaped the socialist bloc, often spending years in refugee camps before being able to settle in a Western country. From the 1960s onwards, East Germans also travelled to Bulgaria as tourists and then attempted to escape beyond the Iron Curtain through its southern borders. Kneubühler returns to one such history in The Field, of Michael Weber, a nineteen-year-old East German killed at the Bulgarian border only four months before the fall of the Berlin Wall.
In the 1980s, another mass “crossing” took place, but this time it was the result of forced displacement. The so-called “Revival Process” was a violent assimilation campaign directed against Bulgaria’s Turkish and Muslim minorities, involving the forced change of names, restrictions on language, religion and cultural practices, arrests, imprisonment in camps and state surveillance. In the summer of 1989, the campaign culminated in the forced displacement of more than 300,000 people to Turkey. Between June and August, families packed what they could in their cars and left for a country many had never visited, abandoning their homes, possessions, work, and, at times, family members. The border became the site of one of the final mass acts of political violence committed by the Bulgarian Communist Party.
In his lens-based practice, Kneubühler does not attempt to illustrate every one of these histories directly. Instead, they accumulate around the landscapes and structures he photographs. His images show that the border is rarely a single, clearly defined line. During socialism, the first fences and alert systems were often positioned further inside Bulgarian territory so that people could be intercepted before reaching the actual border. In places such as Strandzha and Rezovo, the structures continue to move through the landscape according to the terrain. The dividing line is therefore displaced, layered, and difficult to locate precisely.
Today, the direction of movement has changed. People fleeing war, violence, and economic precarity - from Syria, Afghanistan, Iraq and other parts of the Africa and Asia - cross the border between Turkey and Bulgaria, through the same forests and mountains from which people once attempted to escape the socialist state. Some travel with smugglers, while others move through the landscape for days without food, water, or shelter, exposed to injury, low temperatures and death. Alongside the official Border Police, self-organised nationalist right-wing patrols appeared most visibly during the migration movements of 2015 and 2016, searching the borderlands and unlawfully detaining people they suspected of having crossed the border. At the same time, refugees and migrants have repeatedly reported violence, confiscation of their belongings, and illegal pushbacks to Turkey by Bulgarian border authorities. This contemporary movement also enters Kneubühler’s work through testimony. While working with the Red Cross in Sofia, he met refugees from Afghanistan and Syria. These encounters became part of the videos Field Notes and The Doll, while other conversations informed the project without appearing directly within it.
The current technological character of the border is connected primarily to Bulgaria’s position within the European Union and Schengen. When Bulgaria joined the EU in 2007, its border with Turkey became part of the EU’s external frontier. During and after the migration movements of 2015 and 2016, it was progressively reinforced through fencing, Frontex officers, patrol vehicles, thermal-imaging equipment, mobile surveillance systems, and more recently, experimental drones. This process continued as Bulgaria moved towards full Schengen membership, achieved in 2025, with the European Commission allocating further funding for border and migration management and Frontex substantially increasing its deployment. The former edge of the Eastern Bloc has become a heavily surveilled external border of contemporary Europe. The technologies and direction of movement have changed, but the landscape remains a site of guarding, exclusion, violence, and death, as it has been for decades.
The restrictions surrounding the border also determined how Kneubühler could work. When he began the project, approaching within a particular distance of the border and photographing its infrastructure were restricted. Reaching these places was not simple, and at times he joined hiking groups visiting historical sites in order to move through the landscape. He interviewed residents of border villages and attempted to speak with former and contemporary border guards. Some did not want to talk; others responded through hesitation and silence. Several of these encounters never entered the final work, but they remain part of the conditions under which it was made.
The physical conditions of the border are transferred into the exhibition space. A life-sized steel fence cuts across the gallery, obstructing movement and directing the viewer towards a dead end. Photographs are seen through its metal grid, while text, video and sound are installed on or beside it. The fence is therefore not simply represented as an image; it becomes the architecture through which the work must be encountered. It creates discomfort and claustrophobia, placing the viewer temporarily within a structure of separation.
In The Dividing Line, the border is not presented as a fixed geographical line. It is a changing political system that moves through forests, fields, institutions, images and people’s lives. Kneubühler’s project connects the remnants of socialist border control with the technologies of contemporary Europe, while also holding together histories that are usually considered separately: those who attempted to escape Bulgaria, those who were forcibly expelled from it, and those who now attempt to enter it.
text by Krasimira Butseva
***
Presenting “The Dividing Line” at the Women’s Market was a natural choice. It is one of the key locations in our capital, where for decades immigrants from West Asia, North Africa (and beyond) have settled, becoming an integral part of the city’s ecosystem. It is also one of the main areas where people on the move spend their time, waiting for a suitable opportunity to emigrate to Western Europe, but also where others prepare their documents with the intention of staying here. The Maria Luisa and Lion’s Bridge neighborhoods are also home to numerous nongovernmental organizations whose ultimate goal is to support and integrate refugees and immigrants, and whose work is partially represented in the gallery.
The project, first presented in 2025 at the Optica Gallery in Montreal, includes images of border fences from the communist era and the newer ones from the last two decades, an account of the last recorded case of a person shot at the border before the fall of the communist regime, as well as an expert of an some what controversial handbook for refugees from Afghanistan, distributed in Germany and written by an Afghan. For the exhibition’s presentation in Sofia, Kneubühler has added interviews with immigrants from the Women’s Market area who crossed those very same borders long ago and have made their lives here.
“The Dividing Line” comes at a time when the conditions for refugee transit are set to change— according to many independent organizations, for the worse—with the new EU Pact on Migration and Asylum, which has taken effect in June 2026 and aims to standardize the conditions for admitting migrants in member states. Those entering the EU from third countries will undergo a screening process within one week to confirm or deny their refugee status. However, according to some, this process poses risks such as unclear procedures, restrictions on legal aid from organizations and individuals providing consultations, the undermining of judicial oversight, and so on.
Meanwhile, far-right sentiment across Europe has intensified significantly. This is reflected in the composition of national parliaments, the rhetoric in the press, and the activities of nationalist organizations. It is precisely in this complex environment that communities coexist—those that have become part of the fabric of our society, those who are passing through, and those whose migration took place centuries ago and shaped the parameters of the so-called “nation-state.” Re-examining the history of migration—the very same history that many Bulgarians were part of during the communist regime—and our tolerance toward it are the key to living together harmoniously. The social playground for such events is precisely the Women’s Market, with its tensions, but also traditions of peaceful coexistence and multicultural richness—the point of reference for the exhibition.
-Punta Gallery
***
This exhibition would not have been possible without the help of countless people. The artist would like to thank in particular
Sara Faizi
Silsila Mahboub
Freddie Benjamin
Zlatina Dimitrova
Bilyana Tokmakchieva
Krasimira Butseva
Maia Iotzova
Krassimir Terziev
The project has been supported by The Centre for Advanced Study Sofia, Conseil des arts et des lettres du Québec, Canada Council for the Arts
____
Разделителната линия
Самостоятелна изложба на Томас Кнойбюлър
16.07-30.09.2026
Пищен, зелен пейзаж, покрит с дървета и храсти, на места – тънка, висока, светложълта трева. В далечината се издига връх, планина – величествена, леко синееща, едновременно близка и далечна. След ярките, зашеметяващи цветове на природата се чува глас, който ни разказва, че сме пристигнали в най-красивите и плодородни полета в цялата страна, където доматите и прасковите узряват по-рано, отколкото другаде, и където безкрайни реки се промъкват сред дърветата и дивата природа. Само две минути по-късно разказвачът стига до истинската тема на филма – границата. Пренасяме се на път, където са спрени автомобили, а мъже проверяват тях и пътниците им. Първоначално границата е въведена чрез метафора: наречена е бразда, с което се продължава и поетичният език на пропагандата. Замечтаната естетика започва да се пропуква и научаваме, че всъщност е дълг на всеки български гражданин да пази границата, а също и страната. Това е началото на филма „Страж на родните граници" –пропаганден филм на държавния социализъм от средата на 80-те години. Въпреки че не е част от изложбата, филмът предлага по-ранна картина на същите гранични райони, които Кнойбюлър ще посети десетилетия по-късно. И двата филма започват с обширни пейзажи, но поемат в коренно различни посоки.
Както във филма, така и във фотографиите на Томас Кнойбюлър първо срещаме необятната българска природа, възвишените гори и планини. Но за разлика от филма, в работата на Кнойбюлър виждаме отвъд красотата на българския пейзаж. Виждаме знаци както на миналото, така и на настоящето – наблюдателна кула се подава в далечината, ограда преминава през пейзажа, метални конструкции се извиват сред различните нюанси на зеленото, бетонни стени, изградени от пластове различни материали, скриват онова, което се намира зад тях, а сгради, обградени от дебели стени и огради, насочват към един свят, останал извън кадъра на социалистическия филм. Интересът на Кнойбюлър към тази география започва преди десетилетие, след като прочита статия, описваща как част от бившата Желязна завеса се е превърнала във външна граница на Европейския съюз. Посоката на изключване се е обърнала: територия, която някога е възпрепятствала хората да напускат Източна Европа, сега се използва, за да не позволява на други да влизат. Израснал в Швейцария по времето, когато Желязната завеса все още съществува, Кнойбюлър си спомня границите като постоянно присъстващи и ограничаващи, дори от западната страна на Европа. Той започва да работи по този проект по време на резиденция в Центъра за академични изследвания в София и постепенно се връща отново и отново към границата, развивайки работата чрез пейзажите и хората, които преминават през тях.
От 1944 г. опитите за преминаване през границите с Гърция и Турция и оттам да бъде достигнат Западът се превръщат от част от живота в социалистическа България. Много от опитващите се да избягат са на възраст между осемнадесет и тридесет години, често засегнати по семейна линия от политически репресии или вече преживели такива в училище, на работното място и в кварталите си. Някои са хващани при опитите им и изпращани в затвори и лагери из страната. Други са застрелвани близо до границата и погребвани в необозначени гробове в самия пейзаж. Малцина успяват да избягат от социалистическия блок, като често прекарват години в бежански лагери, преди да могат да се установят в западна държава. От 60-те години нататък източногерманци също пътуват до България като туристи и правят опити да преминат отвъд Желязната завеса през южните ѝ граници. Кнойбюлър се връща към една такава история в The Field – историята на Михаел Вебер, деветнадесетгодишен източногерманец, убит на българската граница само четири месеца преди падането на Берлинската стена.
През 80-те години се осъществява друго масово „преминаване“, но този път то е резултат от принудително изселване. Така нареченият „Възродителен процес“ е насилствена асимилационна кампания, насочена срещу турските и мюсюлманските малцинства в България, включваща принудителна смяна на имената, ограничения върху езика, религията и културните практики, арести, въдворяване в лагери и държавно наблюдение. През лятото на 1989 г. кампанията достига своята кулминация с принудителното изселване на повече от 300 000 души в Турция. Между юни и август семейства натоварват в автомобилите си каквото могат и заминават за държава, която много от тях никога не са посещавали, изоставяйки домовете, вещите си, работата и понякога членовете на семействата си. Границата се превръща в място на един от последните масови актове на политическо насилие, извършени от Българската комунистическа партия.
В своята практика, Кнойбюлър не се опитва да илюстрира пряко всяка от тези истории. Вместо това те се натрупват в пейзажите и структурите, които той документира. Изображенията показват, че границата рядко представлява една-единствена, ясно очертана линия. По време на социализма първите огради и сигнални системи често са разполагани по-навътре в българската територия, така че хората да бъдат залавяни, преди да достигнат до същинската граница. На места като Странджа и Резово тези структури продължават да преминават през пейзажа, спрямо особеностите на терена. Следователно разделителната линия е изместена, многопластова и трудно може да бъде точно локализирана.
Днес посоката на движение се е променила. Хора, бягащи от война, насилие и икономическа несигурност – от Сирия, Афганистан, Ирак и други части на Африка и Азия – преминават границата между Турция и България през същите гори и планини, през които някога хората са се опитвали да избягат от социалистическата държава. Някои пътуват с трафиканти, докато други се придвижват с дни през пейзажа без храна, вода или подслон, изложени на наранявания, ниски температури и смърт. Наред с официалната Гранична полиция, покрай миграционните движения от 2015 и 2016 г. най-видимо се появяват самоорганизирани националистически крайнодесни патрули, които претърсват граничните райони и незаконно задържат хора, за които подозират, че са преминали границата. В същото време бежанци и мигранти многократно съобщават за насилие, отнемане на личните им вещи и незаконно връщане в Турция от страна на българските гранични власти. Това съвременно движение навлиза в работата на Кнойбюлър и чрез свидетелства. Докато работи с Българския Червен кръст в София, той се среща с бежанци от Афганистан и Сирия. Тези срещи стават част от видеата Field Notes (в настоящата изложба) и The Doll, докато други разговори информират проекта, без да присъстват пряко в него.
Съвременният технологичен характер на границата е свързан преди всичко с позицията на България в рамките на Европейския съюз и Шенген. Когато България се присъединява към ЕС през 2007 г., границата ѝ с Турция става част от външната граница на Съюза. По време на и след миграционните движения от 2015 и 2016 г. тя постепенно е укрепена чрез огради, служители на Frontex, патрулни автомобили, термовизионна техника, мобилни системи за наблюдение и отскоро, експериментални дронове. Този процес продължава и с придвижването на България към членство в Шенген, постигнато през 2025 г., когато Европейската комисия отпуска допълнително финансиране за управление на границите и миграцията, а Frontex значително увеличава присъствието си. Бившият край на Източния блок се е превърнал в строго наблюдавана външна граница на съвременна Европа. Технологиите и посоката на движение са се променили, но пейзажът продължава да бъде място на охраняване, изключване, насилие и смърт, както е бил и в продължение на десетилетия.
Ограниченията около границата определят и начина, по който Кнойбюлър може да работи. Когато започва проекта, доближаването до границата на определено разстояние и фотографирането на инфраструктурата ѝ са ограничени. Достъпът до тези места не е лесен и понякога той се присъединява към туристически групи, посещаващи исторически обекти, за да може да се придвижва през пейзажа. Интервюира жители на гранични села и прави опити да разговаря с бивши и настоящи граничари. Някои не желаят да говорят, а други отговарят чрез колебание и мълчание. Тези срещи не влизат във финалната форма на проекта, но остават част от условията, при които тя е създадена.
Физическите условия на границата са пренесени и в изложбеното пространство. Оградата пресича галерията, възпрепятства движението и насочва зрителя към задънена улица. Фотографиите се виждат през металната ѝ мрежа, а върху и около нея са разположени текст, видео и звук. Следователно оградата не е просто представена като образ; тя се превръща в архитектурата, през която произведението трябва да бъде преживяно. Тя създава усещане за дискомфорт и клаустрофобия, като временно поставя зрителя в структура на разделение.
В The Dividing Line, границата не е представена като фиксирана географска линия. Тя е променяща се политическа система, която преминава през гори, полета, институции, изображения и човешки животи. Проектът на Кнойбюлър свързва останките от социалистическия граничен контрол с технологиите на съвременна Европа, като същевременно събира истории, които обикновено се разглеждат отделно: на онези, които са се опитвали да избягат от България, на онези, които са били насилствено изселени от нея, и на онези, които днес се опитват да влязат в страната.
-Красимира Буцева
***
Да представим „Разделителната линия“ на Женския пазар беше органично решение. Това е една от ключовите локации в столицата ни, в която в продължение на десетилетия имигранти от Западна Азия, Северна Африка (и не само) установяват животите си, превръщайки се в интегрална част от екосистемата на града. Това е и един от основните райони, в които т.нар people on the move прекарват времето си в очакване на подходяща възможност за емиграция към Западна Европа, но и в която други подготвят своите документи, с идеята да останат тук. Районите на бул. „Мария Луиза“ и Лъвов мост са и домовете на множество неправителствени организации, чиято идеална цел е да подкрепят и интегрират бежанци и имигранти и чиято дейност е частично представена в галерията.
Проектът, за пръв път представен през 2025 г. в галерия Optica в Монреал, включва кадри на граничните ограждения от комунистическо време и новите, тези от последните две десетилетия, разказ за последния регистриран случай на човек, застрелян на границата преди падането на комунистическия режим, както и противоречив наръчник за бежанци от Афганистан, разпространяван в Германия и написан от афганистанец. За представянето на изложбата в София Кнойбюлър добавя интервюта с имигранти от района на Женския пазар, прекосили отдавна същите тези граници и установили живота си тук.
„Разделителна линия“ се появява в момент, в който условията на транзит на бежанците предстоят да бъдат променени, според много независими организации неблагоприятно – с новия пакт на ЕС за миграцията и убежището, който влиза в сила от юни 2026 г. и който има за цел да уеднакви условията за приемане на мигранти в страните членки. Влизащите на територията на съюза от трети страни ще бъдат подложени на скрининг процес в едноседмичен срок, който да потвърди или отхвърли статута им на бежанци. Този процес обаче според някои поставя рискове от неясни процедури, ограничаване на правната помощ от организации и лица, които предоставят консултации, обезсилване на съдебния контрол и тн.
Междувременно крайнодесните настроения в цяла Европа са силно засилени. Отражения на това има в представителствата на народните събрания, реториката в пресата, но и в активностите на националистически организации. Именно в тази сложна обстановка съжителстват общностите – тези, станали част от тъканта на социума ни, тези, които само преминават през него, и тези, чиято миграция се е осъществила преди столетия и е формирала параметрите на т.нар „национална държава“. Предоговарянето на историята на миграцията, същата, от която много българи са били част по време на комунистическия режим, и толерантността ни спрямо нея е залогът на това да живеем заедно, добре. Социалната площадка на такива събития е именно Женския пазар, с неговите натоварености, напрежения, но и традиция на мирно съжителство и мултикултурно богатство – референтна точка на изложбата тук.
-Галерия Пунта
Тази изложба не би била възможна без помощта на безброй хора. Художникът би искал да благодари по-специално на
Сара Файзи, Силсила Махбуб, Фреди Бенямин, Златина Димитрова, Биляна Токмакчиева, Красимира Буцева, Мая Йоцова, Красмир Терзиев, Яна Абрашева
Проектът е подкрепен от Центъра за академични изследвания в София, Conseil des arts et des lettres du Québec, Канадския съвет за изкуствата
***
Роден в Золотурн, Швейцария, Томас Кнойбюлър завършва магистърска степен по изящни изкуства в Университета „Конкордия“ в Монреал през 2003 г. Оттогава Кнойбюлър се занимава с изкуство, базирано на изследвания, включващо теренна работа в отдалечени райони и на места с ограничен достъп. Засягайки въпроси за властта, експлоатацията на природните ресурси или въздействието на новите технологии върху обществото, неговите творби са широко представяни, включително в Канадския културен център в Париж, Музея за съвременно изкуство в Монреал, Videonale.15 в Художествения музей в Бон, както и на Les Rencontres International в Париж и Берлин. През 2012 г. той получава Швейцарската награда за изкуство, а през 2018 г. е изследователски стипендиант в Центъра за академични изследвания (CAS) в София, България.